提到2021年世界杯足球比赛，不少球迷第一反应是寻找一届完整的世界杯正赛。事实上，受赛程周期和疫情影响，2021年并没有举办男足世界杯决赛圈，但这一年围绕“世界杯”展开的比赛并不少：卡塔尔世界杯各大洲预选赛密集进行，国际足联俱乐部世界杯延期上演，五人制足球世界杯和沙滩足球世界杯也先后登场。可以说，2021年是世界杯体系全面运转、为2022年卡塔尔世界杯蓄力的一年。
一、2021年世界杯足球比赛的主线：卡塔尔世界杯预选赛
2021年最受关注的世界杯相关赛事，是2022年卡塔尔世界杯的各大洲预选赛。亚洲区预选赛在这一年进入关键的十二强赛阶段，日本、韩国、伊朗、沙特、澳大利亚等队为直接出线名额展开激烈争夺，中国男足也在十二强赛中亮相，与亚洲强队多次交手，比赛结果牵动着国内球迷的情绪。
欧洲区预选赛同样在2021年全面铺开，多支传统强队需要在小组赛中确保头名，才能避免落入附加赛。南美区预选赛则因赛程调整而格外紧凑，巴西、阿根廷等球队长期占据积分榜前列。这些预选赛虽然不属于世界杯决赛圈，却构成了2021年世界杯足球比赛最核心的内容。
二、2021年国际足联俱乐部世界杯：切尔西登顶
原定于2020年底举行的国际足联俱乐部世界杯，因疫情推迟到2021年之后才完成，最终由欧冠冠军切尔西在决赛中击败南美解放者杯冠军帕尔梅拉斯，首次捧起该项赛事奖杯。作为各洲冠军之间的较量，这届赛事延续了“俱乐部世界杯”的独特魅力，也让球迷在世界杯正赛之外看到了另一种洲际对抗。
值得一提的是，2021年还确定了新版世俱杯的扩军计划，参赛队伍规模将大幅增加。虽然具体赛制几经调整，但这一系列变化让俱乐部层面的“世界杯”概念在2021年被反复讨论，成为当年国际足球话题的一部分。
三、五人制与沙滩足球世界杯：2021年的另一批世界杯
除了十一人制赛事，2021年还举办了五人制足球世界杯，比赛在立陶宛进行，葡萄牙队在决赛中击败阿根廷队夺冠，队史首次问鼎该项赛事。五人制足球节奏快、技术密度高，为球迷提供了完全不同的观赛体验。
同年，沙滩足球世界杯也在俄罗斯举行，东道主俄罗斯队最终夺冠。这两项赛事虽然关注度不及传统世界杯，但同样挂着“世界杯”之名，与预选赛、俱乐部世界杯一起，构成了2021年世界杯足球比赛的完整图景。
四、2021年世界杯足球比赛留下了什么
从整体来看，2021年的世界杯相关赛事承担了“承上启下”的作用：一方面，各项预选赛陆续确定出线形势，为2022年卡塔尔世界杯的参赛名单打下基础；另一方面，世俱杯改革、赛事扩军等讨论，也让世界杯体系在未来几年出现更多变化。
对球迷而言，2021年或许没有一届完整的世界杯正赛可以回味，但密集的预选赛、洲际对抗以及不同形式的世界杯赛事，依然提供了充足的看点。理解这一年的赛程安排，也有助于更好地看懂2022年卡塔尔世界杯的来龙去脉。
